Pour ceux tombés au combat et pour la paix

Ce devait être la dernière des dernières. De 1914 à 1918, la Première Guerre mondiale a fait près de dix millions de morts sur les champs de bataille européens, sans compter toutes les pertes civiles dues à la famine et aux attaques directes, ni les millions de soldats ayant succombé à leurs blessures une fois rapatriés. Un épais manteau de deuil couvrait l’Europe, l’Amérique du Nord et une bonne partie du monde.

La guerre fut une épreuve qui forgea le caractère d’un Canada encore jeune. Chaque année, le 11 novembre, nous prenons un moment pour penser à ses conséquences – et aux sacrifices de nos aïeux.

« Le jour du Souvenir était connu sous le nom de jour de l’Armistice jusqu’en 1931, explique Tim Cook, CM, historien au Musée canadien de la guerre, à Ottawa. Il est intrinsèquement lié à la Première Guerre mondiale, dont l’écho retentit encore aujourd’hui. Nous avons perpétué les deux minutes de silence, et le coquelicot continue de symboliser la mémoire des victimes, comme dans le poème In Flanders Fields (Au champ d’honneur) de John McCrae, écrit en 1915. »

Au fil du 20e siècle, le jour du Souvenir est devenu une occasion de réfléchir plus largement aux sacrifices des conflits qui ont suivi, et la commémoration s’est faite de plus en plus inclusive, avec des cérémonies bilingues, voire parfois en langues autochtones.

LE CANADA, UN ATOUT INDISPENSABLE

Tout au long de la Première Guerre mondiale, le Canada fut un atout indispensable pour l’Empire britannique en guerre et ses alliés, soit la Belgique, la France et la Russie. Les soldats canadiens – qui comptaient dans leurs rangs des troupes de Terre-Neuve-et-Labrador, future province de la Confédération – se sont fait remarquer pour leur courage et leur expertise. Le pays a acquis une notoriété grâce aux troupes de choc qui ont pris la crête de Vimy, attaqué la cote 70, combattu à Passchendaele et mené la campagne finale des cent jours. (Les troupes de choc sont celles qui dirigent les attaques, essuyant souvent de nombreuses pertes dans la foulée.)

« Le prix à payer pour le Canada était tout simplement exorbitant, enchaîne l’historien. La population nationale n’atteignait pas huit millions. Avec Terre-Neuve, qui ne faisait pas encore partie du Canada, nos citoyens-soldats étaient au nombre de 620 000. Ils étaient agriculteurs, étudiants, membres de la classe ouvrière… des gens ordinaires au service du Roi et du pays. Parmi eux, plus de 66 000 ont leur nom dans les Livres du Souvenir qui sont gardés dans la Chapelle du Souvenir de la tour de la Paix, à Ottawa. Encore 173 000 ont été blessés à la guerre. Et un nombre incalculable ont souffert mentalement et spirituellement. »

Des Canadiens ont soutenu les troupes de la maison, d’autres se sont battus outre-mer, arrachant à la crête de Vimy une victoire décisive pour les Alliés, quoique coûteuse, pendant l’offensive du printemps en 1917. Le Corps canadien, fort de quatre divisions qui travaillaient ensemble pour la première fois, a réussi à prendre cette position stratégique quasi imprenable, et ce, même si la bataille de la cote 70 était la première bataille importante qu’il livrait sous le commandement d’un Canadien, le lieutenant-général Arthur Currie. À Passchendaele, après un marasme de plusieurs mois, les Canadiens ont réussi à prendre ce qui restait de la crête et du village – au prix élevé de plus de 15 000 vies canadiennes. Enfin, durant la campagne des cent jours, du 8 août au 11 novembre 1918, le Corps a enchaîné coup sur coup les victoires.

Le Canada a par ailleurs joué un rôle essentiel de pourvoyeur de provisions et de munitions. Un quart des obus lancés sur le front de l’Ouest avaient été fabriqués au Canada.

CÉLÉBRER LA PAIX ET PLEURER LES MORTS

En 1918, toute l’Europe, le Canada et même les États-Unis – qui étaient entrés en guerre au printemps 1917 – étaient à bout de souffle.

« Le Canada croulait sous les dettes au sortir du conflit. L’Allemagne, soumise à un blocus maritime, mourait lentement de faim. La guerre avait exacerbé les dissensions au sein de la Russie, où la montée du communisme a eu raison de la monarchie, résume Tim Cook. Des révolutions éclataient dans plusieurs pays. D’autres conflits en Irlande, en Afrique et au Moyen-Orient étaient tous nés de la Première Guerre mondiale. »

Quand l’Armistice s’est enfin matérialisé au terme de longues batailles épuisantes, toutes les parties étaient prêtes. L’heure de la paix avait sonné. Les Canadiens célébraient la promesse de jours meilleurs. Le cœur était à la fête et à la danse. Plus tard, des monuments furent érigés à la mémoire des morts dans les villes et les villages. D’autres encore poussèrent sur les champs de bataille du monde, notamment le plus évocateur de tous, le Mémorial national du Canada à Vimy. Les noms des soldats morts en service furent compilés et conservés dans les bibliothèques et les musées; les blessés remplirent les hôpitaux et les centres de réadaptation.

UN HÉRITAGE DURABLE

Tim Cook croit que l’influence de la Première Guerre mondiale se fait toujours sentir, même imperceptiblement, dans le quotidien des Canadiens. La contribution du pays en a fait un État souverain aux yeux de la communauté internationale, et un signataire indépendant de la Grande-Bretagne dans le traité de Versailles de 1919 – le pacte qui a officialisé la fin des affrontements.

« Les Canadiennes avaient acquis le droit de vote, l’impôt sur le revenu était passé de mesure de guerre à mesure permanente, notre capacité manufacturière avait augmenté, et le système de santé du Canada s’est construit sur le modèle des services médicaux offerts aux blessés de guerre et aux vétérans. »

Même si, tout compte fait, la Première Guerre mondiale n’a pas été « la dernière des dernières », son héritage a fait connaître à des générations de Canadiens la valeur du service, du sacrifice et de la paix.