Sous la surface : l’impact retentissant du cratère des Pingualuit

Le fruit d’une collision

Le cratère des Pingualuit a été créé il y a environ 1,4 million d’années lorsqu’une météorite a frappé la Terre, provoquant une explosion 8 500 fois plus puissante que la bombe atomique d’Hiroshima. La météorite ayant frappé le sol à un angle quasi vertical, le cratère forme un cercle presque parfait – une rareté parmi les cratères terrestres.

Quand la calotte s’est mise à fondre durant la dernière ère glaciaire, le cratère s’est rempli d’eau, formant ainsi un lac étonnamment limpide d’une profondeur de 267 mètres. Situé au Nunavik, dans le nord du Québec, ce lac est si circulaire et si bleu que les Inuits de la région l’ont judicieusement appelé l’« Œil de cristal du Nunavik ».

Approvisionné uniquement par les précipitations, comme la pluie et la neige, le cratère des Pingualuit est l’un des lacs d’eau douce les plus limpides au monde. On peut d’ailleurs y voir un disque de Secchi (instrument qui mesure la transparence de l’eau) jusqu’à une profondeur de 35 mètres.

Photo : Cratère des Pingualuit (photo aérienne)

Source : Bibliothèque et Archives Canada/Fonds Carlyle Smith Beals/e011180780

L’œil de cristal du Nunavik

Le cratère des Pingualuit revêt une grande importance pour les communautés inuites et leurs ancêtres. Les Nunavimmiuts connaissent depuis longtemps son existence – bien plus longtemps que le reste du monde. Ils se transmettent de génération en génération des récits et des légendes sur ce lieu qu’ils considèrent comme un site sacré de guérison. Ils utilisent également le territoire environnant pour chasser; le rebord du cratère, haut de 160 mètres, procure une vue panoramique parfaite de l’étendue de toundra en contrebas.

Cratère des Pingualuit

Photo : R. Fréchette, ARK

Une machine à remonter le temps pour comprendre les changements climatiques

Ce n’est qu’en 1943 que le monde a découvert le cratère des Pingualuit, après avoir été repéré par des pilotes des forces aériennes américaines. Rendu public seulement après la Seconde Guerre mondiale, le cratère est rapidement devenu une source de fascination pour les scientifiques comme pour le grand public, ainsi qu’un outil de navigation pratique pour les pilotes. De nombreuses personnes pensaient (ou espéraient) que ce cratère, présenté comme la huitième merveille du monde, avait des origines volcaniques – ce qui aurait supposé la présence potentielle de diamants.

En 1951, des géologues du Musée royal de l’Ontario ont mené la première expédition scientifique au cratère. Le voyage était financé par la National Geographic Society, et les découvertes ont été publiées dans un numéro du National Geographic de 1952. Bien qu’aucune preuve d’activité volcanique n’ait été trouvée, la première expédition a continué de susciter la curiosité de la communauté scientifique.

Expédition de 1951 au cratère des Pingualuit

Photo : National Geographic Society

D’autres expéditions ont suivi, comme celle de 1988 menée par l’Université de Montréal et, plus récemment, les deux expéditions menées successivement par l’Université Laval : une à l’hiver 2007 et l’autre à l’été 2010. C’est Reinhard Pienitz, professeur de géographie et membre du Centre d’études nordiques à l’Université Laval, qui a dirigé ces expéditions, lesquelles visaient surtout à prélever des échantillons de sédiments au fond du lac de cratère.

En raison de la grande profondeur du cratère des Pingualuit, les dépôts sédimentaires ont été épargnés par l’érosion glaciaire et sont incroyablement bien préservés. Ces sédiments nous apprennent une foule de choses sur les changements climatiques; ils constituent des archives de l’environnement remontant (au moins) aux deux dernières périodes glaciaires.

Le lac abrite également une population unique d’ombles chevaliers. Ces poissons, qui vivent dans l’isolement le plus total depuis 6 500 ans, ont réussi à survivre et représentent un trésor d’informations sur l’évolution génétique et les écosystèmes en eau douce.

Expédition hivernale de 2007 au cratère des Pingualuit

Photo : Professeur Reinhard Pienitz

Aujourd’hui, on considère le cratère des Pingualuit comme une machine à remonter le temps pour comprendre les changements climatiques, en raison des données intactes sur les changements passés qu’il renferme.

« Les précédents changements climatiques nous donnent une bonne idée de l’incidence de la pollution humaine actuelle sur l’atmosphère et l’environnement; nous nous servons d’informations très précises sur les climats antérieurs pour mieux prédire les climats à venir », explique le professeur Pienitz.

« Les scientifiques du Canada devraient avoir conscience de la fragilité de ces écosystèmes d’eau douce, car le changement climatique est accéléré et amplifié dans les régions arctiques; en comprenant la fragilité des climats arctiques, on peut en savoir plus sur le changement climatique ailleurs sur la planète. »

Regardez notre entrevue avec le professeur Reinhard Pienitz pour en savoir plus sur la mine de données inépuisable que représente le cratère des Pingualuit.

Découvrez une vue imprenable de cette merveille de la nature : notre nouvelle pièce en argent – Cratère des Pingualuit est rehaussée d’une technologie à lumière noire vous permettant d’admirer la météorite qui a créé ce magnifique cratère ainsi que le lac renfermant les secrets des changements climatiques et environnementaux passés de la Terre.