Une envolée légendaire : l’histoire de l’Avro Arrow

Photo : AVRO Arrow - RL 201 Source : Bibliothèque et Archives Canada/Fonds d’archives John D. Harbron/a210520

En souvenir d’une merveille d’aéronautique faite au Canada

Mais d’abord, un peu de contexte :

En 1953, l’entreprise A.V. Roe Canada (communément appelée « Avro ») reçoit le mandat de concevoir un intercepteur supersonique pour renforcer la défense aérienne de l’Amérique du Nord pendant la Guerre froide. La production commence dans l’usine d’Avro à Malton, en Ontario, et le premier Arrow est dévoilé le 4 octobre 1957. Après un vol inaugural réussi, le constructeur crée quatre autres prototypes complets ainsi que l’Arrow Mk. 2, qui était presque achevé.

Le chasseur bimoteur aux ailes en delta est qualifié de triomphe technologique : il s’agit du premier avion de série à être muni de commandes de vol électriques et capable d’atteindre des vitesses bisoniques, c’est-à-dire deux fois la vitesse du son, ainsi qu’une altitude impressionnante. Il devient rapidement l’une des plus grandes réussites technologiques du Canada.

Malgré l’optimisme entourant l’appareil, le gouvernement annule le projet le 20 février 1959 en raison de la hausse des coûts et de l’hypothèse selon laquelle la menace imminente viendrait désormais des missiles, et non des bombardiers pilotés, contre lesquels l’Arrow avait été conçu pour lutter. C’est donc la fin du CF-105 Arrow : tous les prototypes, les modèles, les plans et les équipements doivent être détruits.

La théorie du lac Ontario

Aujourd’hui, quelques vestiges de l’Arrow (souvenirs, photographies, plans, bulletins d’information, notes, rapports et modèles) sont exposés dans des musées et bâtiments gouvernementaux. Mais qu’en est-il du reste?

Certains pensent que les avions ont été délibérément engloutis au fond du lac Ontario. Cette théorie repose sur des faits bien réels : entre 1954 et 1957, durant la phase de développement, l’évaluation des capacités de vol de l’appareil passait par des essais en soufflerie et des expériences à l’aide de modèles à échelle réduite. Neuf de ces modèles (faisant chacun un huitième de la taille d’un avion entièrement fonctionnel) ont été lancés au moyen de fusées pour des tests d’aérodynamique depuis Point Petre dans le comté de Prince Edward au-dessus du lac Ontario, pour ensuite y sombrer. À ce jour, il n’existe aucune preuve que les cinq prototypes complets de l’Arrow reposent au fond du lac.

Photo : Une des premières photographies sous-marines du véhicule d’essai Delta. Source : OEX Recovery Group

Un pan de l’histoire de l’aviation canadienne refait surface

Depuis la fin des années 90, plusieurs expéditions ont été menées afin de récupérer des fragments de l’histoire de l’Arrow des profondeurs du lac Ontario, mais aucune d’entre elles n’a été fructueuse, du moins, jusqu’à récemment. En effet, les recherches pour retrouver les modèles d’essais de l’aéronef dans le lac Ontario ont repris dans le cadre du projet « Raise the Arrow » (Remontons les Arrow).  Avec l’aide de l’Aviation royale canadienne, l’équipe a pu délimiter une section du lit du lac de 100 kilomètres carrés à fouiller au moyen d’un sous-marin sans équipage muni d’une technologie d’imagerie sonar.

Enfin, après quatre ans de recherches, une découverte a été réalisée en 2017 : un prototype Avro « Delta » datant d’avant les modèles à échelle réduite de l’Arrow a été retrouvé. Celui-ci a été extirpé du lac avec succès et est aujourd’hui exposé au Musée de l’aviation et de l’espace du Canada, à Ottawa.

Depuis, l’équipe du projet a retrouvé quatre des neuf modèles de l’Arrow, qui seront tous un jour restaurés et exposés au Musée de l’aviation et de l’espace du Canada (qui abrite déjà le plus grand vestige restant de l’Arrow, une partie du nez de l’avion) et au Musée national de la Force aérienne du Canada à Trenton, en Ontario.

La rondelle de l’Aviation royale canadienne est utilisée avec l’aimable autorisation du ministère de la Défense nationale.