Force nuancée : le legs de Daphne Odjig pour l’art et la culture autochtone

Daphne Odjig était à l’avant-garde du renouveau culturel autochtone qui a commencé dans les années 1970. C’est à cette époque qu’elle convertit sa petite boutique d’artisanat à Winnipeg, Odjig Indian Prints Ltd., en une galerie d’art, la New Warehouse Gallery, l’une des premières galeries de propriété autochtone. En plus d’y vendre des œuvres originales et des reproductions d’autres artistes autochtones, elle y rencontre des personnes partageant les mêmes vues qu’elle sur l’art autochtone au Canada.

L’art autochtone au Canada a longtemps été relégué au rang d’artisanat ou d’art folklorique. Soucieuse de voir une représentation équitable de l’art autochtone contemporain dans le monde des beaux-arts, et de faire rayonner cet art dans les galeries à travers le Canada, Daphne Odjig cofonde le groupe Professional Native Indian Artists Inc. (PNIAI) en 1973. Alors connu comme le « Groupe indien des Sept », le groupe PNIAI se compose aussi de Norval Morrisseau, d’Alex Janvier, de Jackson Beardy, d’Eddie Cobiness, de Carl Ray et de Joseph Sánchez.

« Au début, […] nous n’étions acceptés nulle part, raconte M. Sánchez. [Nous n’étions dans] aucune galerie, […] aucun musée. L’idée, c’était de s’unir et, grâce à un plus grand nombre [d’artistes], de faire pression sur les institutions pour qu’elles commencent à exposer des œuvres autochtones. Nous croyions alors que les artistes les plus établis aideraient à faire une place aux artistes émergents. »

Le groupe connaît un succès grand public avec sa première exposition collective à la galerie Dominion à Montréal. « [Cette première exposition] nous a ouvert les portes de grandes galeries. […] L’exposition de nos œuvres a changé complètement le canon de l’art canadien. »

S’ensuivent d’autres expositions collectives, notamment aux Wallack Galleries à Ottawa et au Art Emporium à Vancouver en 1975. Parallèlement, les membres du PNIAI bâtissent leur renommée individuellement grâce aux efforts et aux actions militantes du groupe. En 1974, M. Sanchez se voit confier le mandat de peindre un tableau pour les prix Juno.

« Daphne nous a fourni l’espace pour nous réunir, mais au-delà de cela, elle était à l’origine de la vision pour le [PNIAI], et en quelque sorte, le ciment du groupe. Les artistes ont un tel respect pour Daphne, souligne M. Sánchez. Elle incarnait la vérité en des temps très difficiles pour les artistes. […] Daphne a vraiment aidé tout le monde à comprendre qu’il n’est pas nécessaire de peindre comme ce qu’on voit dans les galeries, mais qu’il faut peindre ce qu’on a en soi. »

Même si le PNIAI a eu une courte existence, les expositions du groupe, ses actions militantes et l’aide qu’il a apportée aux autres artistes autochtones continuent de résonner. Il a contribué à façonner la perception de l’art autochtone non seulement au Canada, mais aussi sur la scène artistique mondiale.

Aujourd’hui, d’autres réalisations viennent encore couronner les membres du groupe, dont une exposition pancanadienne à la Mackenzie Art Gallery et trois expositions solos au Musée des beaux-arts du Canada. « Nous avons brisé le plafond de verre, déclare M. Sánchez. L’idée […] a pris 50 ans à se concrétiser, mais [leurs œuvres] sont finalement exposées au Musée des beaux-arts. »

Grâce à son travail avec le PNIAI et par la suite, Daphne Odjig a continué de partager son savoir et de soutenir les arts, s’impliquant même auprès d’organismes octroyant des bourses à de jeunes Autochtones. Aujourd’hui, M. Sanchez redonne à la communauté par le bénévolat et l’enseignement des arts.

Comme conservateur et directeur de musée, il continue de faire rayonner l’héritage du groupe. « [Daphne] a acheté ma peinture et les droits de reproduction, et c’est comme ça que tout a commencé pour moi. Cette œuvre se trouve maintenant au Musée des beaux-arts de Winnipeg. Maintenant, [j’essaie de] faire connaître le travail [du groupe], mais aussi la manière dont […] nous nous sommes influencés les uns les autres au début, et dont nous continuons de le faire maintenant que nous avons vécu notre vie. […] Daphne avait un don extraordinaire pour [inspirer les autres]. Elle a inspiré des générations, une mission que j’espère avoir accomplie moi aussi. »