Paradis préhistorique : pourquoi le Canada est-il une mine de découvertes paléontologiques?
- 14 août 2025
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Depuis l’aube de la préhistoire, le territoire que nous appelons aujourd’hui le Canada abrite des paysages vastes et variés, riches en écosystèmes divers. Au cours de la période du Crétacé tardif, l’Alberta compte parmi les régions les plus riches en biodiversité et se distingue comme foyer des animaux anciens – notamment de la vedette de notre pièce en argent Regard sur les dinosaures, le Thanatotheristes. Laissez-vous guider par des chercheurs du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology et remontez à cette époque lointaine afin de découvrir pourquoi la province regorge aujourd’hui de découvertes.
Depuis l’aube de la préhistoire, le territoire que nous appelons aujourd’hui le Canada abrite des paysages vastes et variés, riches en écosystèmes divers. Au cours de la période du Crétacé tardif, l’Alberta compte parmi les régions les plus riches en biodiversité et se distingue comme foyer des animaux anciens – notamment de la vedette de notre pièce en argent Regard sur les dinosaures, le Thanatotheristes. Laissez-vous guider par des chercheurs du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology et remontez à cette époque lointaine afin de découvrir pourquoi la province regorge aujourd’hui de découvertes.
L’Alberta au temps du Crétacé
Il y a environ 80 à 66 millions d’années, l’Alberta faisait partie d’une plaine côtière luxuriante bordant la voie maritime intérieure de l’Ouest – une immense mer intérieure qui séparait l’Amérique du Nord et qui s’étendait de l’océan Arctique au golfe du Mexique.
« À l’époque, le territoire où se trouve l’Alberta était très différent de la province qu’on connaît aujourd’hui », explique François Therrien, Ph. D., paléontologue et conservateur spécialisé dans la paléoécologie des dinosaures au Royal Tyrrell Museum. « Ainsi, au lieu de vastes prairies, on y trouvait plutôt de grandes forêts subtropicales. »
Cet environnement chaud et humide en faisait un habitat diversifié regorgeant de flore et de faune, des imposants tyrannosaures à de petits mammifères de la taille d’un écureuil. L’abondance de nourriture et d’eau en faisait un écosystème idéal, où de nombreuses espèces ont pu prospérer et évoluer au cours de millions d’années.
Une préservation (pré)historique
Ce qui fait de l’Alberta un lieu si spécial, ce n’est pas seulement la présence de dinosaures, mais aussi la préservation exceptionnelle de leurs fossiles. Les couches de roches sédimentaires de la région, issues de l’érosion des Rocheuses nouvellement formées et du dépôt de débris dans d’anciennes rivières et plaines inondables, ont enterré la matière organique rapidement et profondément.
Au fil du temps, ces couches se sont durcies jusqu’à devenir de la roche, protégeant les fossiles de l’érosion. Grâce au climat sec de l’Est de l’Alberta moderne, ces couches ont depuis été exposées, ce qui rend l’excavation de fossiles non seulement possible, mais assure aussi d’abondantes découvertes.
« La province de l’Alberta est caractérisée par une combinaison idéale de géologie et de climat moderne », remarque M. Therrien. « Sans cet équilibre parfait, nous ne trouverions pas tous ces dinosaures. »
La découverte d’un prédateur ancien
Parmi les découvertes canadiennes les plus célèbres figure celle du Thanatotheristes degrootorum, surnommé le « faucheur de la mort ». Mis au jour en 2010 et officiellement décrit en 2020, ce tyrannosaure ayant vécu il y a environ 79 millions d’années est le plus ancien connu au Canada.
« Le Thanatotheristes, qui se classe au deuxième rang mondial et au premier rang canadien des tyrannosauroïdes les plus anciens, a comblé une grande lacune dans notre compréhension de l’évolution génétique qui a mené au Tyrannosaurus rex », souligne M. Therrien.
Parmi les autres découvertes emblématiques, citons l’Albertosaurus, le premier tyrannosaure découvert dans le monde en 1884, et le Centrosaurus, un dinosaure à cornes que l’on trouve souvent dans d’énormes gisements d’ossements. Ces découvertes permettent non seulement d’approfondir notre compréhension des dinosaures, mais elles soulignent également le rôle central du Canada dans la recherche paléontologique.
Le passé préhistorique du Canada continue de captiver autant les scientifiques que les amateurs et amatrices de dinosaures. L’abondance de fossiles en Alberta offre une fenêtre saisissante sur le monde du Crétacé, révélant la diversité de la vie qui parcourait autrefois son territoire.
Forte de nouvelles découvertes comme celle du Thanatotheristes, la province demeure un véritable phare pour la paléontologie; elle nous rappelle que le sol sous nos pieds recèle d’histoires qui remontent à des millions d’années. Découvrez en personne les impressionnantes expositions de fossiles du Royal Tyrrell Museum afin d’en apprendre encore davantage à ce sujet et ajoutez une parcelle du passé préhistorique du Canada à votre collection avec notre pièce Regard sur les dinosaures.