Précurseure de l’aéronautique, défenseure des droits des femmes et grande source d’inspiration. La pièce de circulation commémorative de 1 $ 2023 rend hommage à l’incroyable Elsie MacGill, dont les réalisations, de même que le désir exemplaire de défendre et d’encourager les autres, étaient guidées par la conviction que nous pouvons tous voler plus haut.
Elizabeth « Elsie » MacGill (1905-1980) était dotée d’une grande intelligence et d’une force de caractère inébranlable. Précurseure à bien des égards, elle a eu une carrière sans précédent en génie aéronautique. Avec ferveur et efficacité, elle a su défendre l’égalité des genres en milieu de travail comme ailleurs.
Malgré les nombreux défis qu’elle a dû surmonter, Elsie a toujours su persévérer et faire preuve d’excellence dans l’adversité. Ne se laissant pas dérouter par les obstacles, elle a visé les plus hauts sommets, permettant par le fait même à d’autres de réussir. Son histoire s’inscrit définitivement dans les annales du 20e siècle au Canada.
Photo : Portrait d’Elsie Gregory MacGill
Source : Bibliothèque et Archives Canada/Fonds d’archives Elsie Gregory MacGill/e006611177
Photo : Elsie Muriel Gregory MacGill, ingénieure en chef à la Canadian Car and Foundry Company ltée
Source : Ingenium 16035
Photo : Le premier Hawker Hurricane fabriqué au Canada
Source : Ingenium 17962
Photo : Construction du chasseur Hawker Hurricane
Source : Ingenium 14720
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Elsie a supervisé la production de plus de 1 450 chasseurs Hawker Hurricane, ce qui lui a valu le surnom de « reine des Hurricane ».
Ces plans représentent la créativité et l’ambition d’Elsie, mais également l’influence qu’elle a eue sur les secteurs de l’ingénierie et de l’aviation au cours de sa carrière.
Lorsqu’elle travaillait à la Canadian Car and Foundry, Elsie est devenue la première femme au monde à concevoir un avion – le Maple Leaf Trainer II.
Militante pour les droits des femmes, Elsie s’est consacrée à la Fédération canadienne des Clubs des femmes de carrières commerciales et professionnelles, d’abord comme membre, puis comme présidente provinciale et nationale.
En 1938, Elsie devient la première femme élue membre de l’Institut canadien des Ingénieurs.
Comment donner l’envol à ses ambitions? Découvrez l’histoire de l’une des précurseures canadiennes les plus inspirantes du 20e siècle.
Photo : Portait d’Elsie Gregory MacGill
Source : Bibliothèque et Archives Canada/Fonds d’archives Elsie Gregory MacGill/a200745
Jeunesse et influences
Elizabeth Muriel Gregory MacGill, surnommée Elsie, est née le 27 mars 1905 à Vancouver. Issue d’une longue lignée de défenseures des droits des femmes, Elsie est imprégnée de valeurs féministes dès un très jeune âge. Sa grand-mère maternelle et sa mère étaient suffragistes. D’ailleurs, sa mère, Helen Gregory MacGill, était d’avis que les femmes avaient autant leur place que les hommes sur les bancs d’école. Prêchant par l’exemple, Helen a décroché plusieurs diplômes d’études postsecondaires. En 1917, elle devient juge d’un tribunal de la jeunesse – une première pour une femme en Colombie-Britannique.
Le parcours d’Helen a eu une grande influence sur celui d’Elsie.
Photo : Université de Toronto : Charlie Morrison, Elsie MacGill, Ross Spital, Tommy Bingham
Source : Bibliothèque et Archives Canada/Fonds d’archives Elsie Gregory MacGill/e006611178
Des études de premier cycle en génie électrique
Suivant les traces de sa mère, Elsie décide de faire des études postsecondaires. Elle étudie d’abord à l’Université de la Colombie-Britannique et, en 1923, elle s’inscrit au programme de génie électrique de l’Université de Toronto, la même université qu’avaient fréquentée ses parents. Non seulement est-elle la première femme admise dans ce programme, mais elle devient aussi la première femme au Canada à obtenir un diplôme de premier cycle dans ce domaine.
Photo : Portait d’Elsie Gregory MacGill
Source : Bibliothèque et Archives Canada/Fonds d’archives Elsie Gregory MacGill/a200745
L’infatigable Elsie
Par la suite, après avoir œuvré à titre d’ingénieure mécanicienne aux États-Unis, Elsie entame une maîtrise en génie aéronautique à l’Université du Michigan. Mais juste avant d’obtenir son diplôme, elle contracte la polio. La maladie la cloue au lit et la rend incapable de marcher.
Cette situation ne l’empêche toutefois pas d’ajouter une autre grande première à sa liste : en 1929, elle devient la première femme en Amérique du Nord à décrocher une maîtrise en génie aéronautique.
Mais ce n’était que le début. Après avoir passé trois ans en réadaptation en Colombie-Britannique avec sa famille, période durant laquelle elle se tient occupée en faisant des croquis, en écrivant pour des magazines populaires et en suivant de près le domaine de l’aviation, Elsie peut de nouveau marcher (à l’aide de deux cannes). Elle est prête à s’atteler à un nouveau projet – sa carrière.
Photo : Un Fairchild Super 71, testé par Elsie MacGill
Source : Ingenium 01097
Un envol réussi
Après un passage à l’Institut de technologie du Massachusetts comme étudiante, Elsie commence sa carrière en aviation. En 1934, elle est embauchée par Fairchild Aircraft. Travaillant à l’usine de Longueuil, au Québec, elle participe à divers projets d’aviation, comme le Fairchild Super 71 (le premier avion au fuselage métallique conçu et construit au Canada), le Fairchild 82 (un avion de brousse) et le Fairchild Sekani.
« Pratiquer le génie dans le secteur privé est ce qu’il y a de plus prometteur. C’est synonyme de progrès. L’énergie et l’initiative y sont récompensées par des hausses salariales et des promotions, et les promotions peuvent s’enchaîner rapidement. Les conventions et l’opinion du public ont peu d’incidence, ici. »
Quatre ans plus tard, Elsie marque encore une fois l’histoire en étant la première femme élue membre de l’Institut canadien des ingénieurs.
Photo : De gauche à droite : David Boyd, Brian Sheaver, Elsie MacGill et Mary Boyd observant le chasseur Hurricane sur le terrain de vol de la Canadian Car and Foundry Company
Source : Bibliothèque et Archives Canada/Fonds d’archives Elsie Gregory MacGill/a148465
Photo : Chasseur Hawker « Hurricane » de l’ARC à la Canadian Car and Foundry Company ltée
Source : Bibliothèque et Archives Canada/Collection Robert A. Joss/a072436
La reine des Hurricane
En 1938, Elsie est embauchée comme ingénieure aéronautique en chef par Canadian Car and Foundry (CC&F) à Fort William (maintenant Thunder Bay), en Ontario. Dans ce rôle, elle devient la première femme au monde à concevoir un avion, le Maple Leaf Trainer II.
Durant la Seconde Guerre mondiale, elle participe à réoutiller l’usine, ce qui mène à la production à grande échelle du Hawker Hurricane. Elle adapte aussi le modèle pour qu’on puisse l’utiliser par temps froid. Au total, plus de 1 450 Hawker Hurricane sont fabriqués sous sa supervision.
« L’effort de guerre, ça peut paraître microscopique si on regarde l’effort individuel. Mais la somme de tous les efforts est aussi puissante qu’une armée. »
Elsie devient tellement connue pour son travail en temps de guerre que, en 1942, on en a fait un personnage dans la bande dessinée True Comics, la « reine des Hurricane » – un surnom qui lui colle à la peau jusqu’à ce jour.
Photo : Elsie MacGill devant le Maple Leaf Trainer II
Source : Ingenium 04947
Photo : Le Maple Leaf II, un avion d’entraînement conçu par Elsie MacGill, en pleine production
Source : Ingenium 12819
Le vent dans les voiles
Elsie quitte CC&F en 1943, mais sa carrière est loin d’être terminée. Elle déménage à Toronto, fonde sa propre société de conseil et, en 1946, devient la première conseillère technique de l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI).
Les nombreuses réalisations d’Elsie, son talent extraordinaire et la marque qu’elle a laissée dans le monde de l’aviation ne passent pas inaperçus. Elle reçoit la Médaille du centenaire du Canada en 1967, devient officière de l’Ordre du Canada en 1971, est nommée fellow de l’Institut canadien des ingénieurs en 1972, puis reçoit la médaille d’or de l’Ordre des ingénieurs de l'Ontario en 1979. Plus tard, elle est intronisée au Panthéon de l’Aviation du Canada, en 1984, et au Panthéon canadien des sciences et du génie en 1992.
Photo : Queen of the Hurricanes / Elsie MacGill
Source : Bibliothèque et Archives Canada/Fonds d’archives Elsie Gregory MacGill/c147741k
Hommage à son legs impérissable
Elsie MacGill était une force de la nature. Elle brillait malgré l’adversité, acceptait ce qui la rendait unique, a été une précurseure du génie et de la lutte pour l’égalité et, jusqu’à aujourd’hui, demeure une source d’inspiration pour toute la population canadienne.
« Que nous ayons 9 ans ou 55 ans, nous avons toutes et tous intérêt à investir dans l’avenir, parce qu’il nous appartient. Plus on est jeune, plus notre intérêt est grand. Après tout, c’est la jeunesse qui héritera de la plus grande part de l’avenir. Alors, je lui demande : QUE FEREZ-VOUS DE TOUT CE TEMPS QUE VOUS AVEZ DEVANT VOUS? »
Aujourd’hui, nous célébrons la vie d’Elsie MacGill grâce à cette pièce de circulation commémorative de 1 $ 2023 – un hommage à son legs impérissable.
Elsie MacGill
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