L'histoire du Canada regorge de récits d'explorateurs, et le capitaine James Cook (1728-1779) est l'un des plus réputés d'entre tous. Du détroit de Béring au cercle polaireantarctique, en passant par de nombreuses îles du Pacifique, ce navigateur britannique a cartographié plus de territoires inconnus que tout autre explorateur de son époque.Cette année marque le 240^e anniversaire de son arrivée au village d'été des Nuu-chah-nulth, dans la baie Nootka, événement qui a mené à l'essor du commerce international sur la côte ouest du Canada, ainsi qu'à l'exploration de cette région.

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L'artiste maritime John Horton offre une représentation artistique de l'arrivée du capitaine James Cook dans la baie Nootka en avril 1778. De hautes montagnes et les caps boisés de l'île Bligh composent une remarquable toile de fond pour ce portrait historique, entièrement gravé avec précision, le tout rehaussé d'un superbe fini épreuve numismatique et entouré d'un cordage tressé. Vu de trois quarts, l'air austère, le capitaine Cookgarde un œil vigilant sur son bateau et son équipage, une longue-vue dans une main et ses ordres de l'Amirauté dans l'autre. Derrière son épaule gauche se trouve le HMS Discovery, ancré à une courte distance du HMS Resolution. Son équipage s'active à décapeler le navire et à retirer lesmâts et mâtereaux en prévision des réparations. Sur l'eau, un groupe de Nuu-chah-nulth s'approche en canot du Resolution, prêt à offrir des salutations amicales. L'avers est à l'effigie de Sa Majesté la reine Elizabeth II, selon Susanna Blunt.

Le capitaine Cook est passé à l'histoire en tant qu'explorateur dont les voyages et les talents de cartographe ont changé la perception qu'avaient les Européens du Pacifique. En effet, il a élaboré la carte de nombreuses côtes inconnues délimitant cette immensité océanique.

Lors de ses deux premiers voyages – l'un de 1768 à 1771, et l'autre de 1772 à 1775 –, James Cook est le premier Européen à atteindre la côte est de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie, et le premier à franchir le cercle polaire antarctique. En 1776, un troisième voyage l'envoie en quête du mystérieux passage du Nord-Ouest, et il mène ses deux bateaux d'expédition jusqu'à la côte pacifique du Canada.

Le 1^er avril 1778, le HMS Resolution et leHMS Discovery jettent l'ancre près de Yuquot, sur la côte ouest de l'île de Vancouver. Le capitaine est cordialement reçu par Maquinna, le chef de la nation mowachaht des Nuu-chah-nulth, après quoi l'équipage donne à cet endroit le nom d'anse Friendly.

D'autres navigateurs européens ont déjà exploré lacôte ouest du Canada, mais James Cook est le premier à y faire un séjour prolongé. Au cours du mois passé dans la baie Nootka, l'équipage répare les bateaux pendant que le capitaine explore la région et prend part au commerce local, échangeant des objets en métal contre les peaux de loutre de mer qui feront de l'endroit un centre de traite.

L'expédition remet les voiles le26 avril 1778, direction nord, vers la mer de Béring, mais le capitaine Cook ne trouve pas le passage du Nord-Ouest.Entravée par le froid et la glace tenaces de l'Arctique, l'expédition rentre aux îles hawaïennes découvertes l'année précédente, où le capitaine est tué en 1779. Son legs d'exploration aura laissé une empreinte indélébile dans l'histoire du Pacifique et dans celle du Canada, où des nomscomme Cook's Harbour (Terre-Neuve-et-Labrador) et Resolution Cove (Colombie-Britannique) marquentdurablement son passage dans nos eaux côtières.

• James Cook est maître du HMS Pembroke pendant la guerre de Sept Ans; il participe au siège de Louisbourg et à la bataille des plaines d'Abraham.Ce sont toutefois ses talents de cartographe qui lui valent d'être reconnu par l'Amirauté et la Royal Society, en particulier grâce à une carte détaillée du fleuve Saint-Laurent qui a revêtu une grande importance dans l'histoire du Canada.
• De 1762 à 1768, c'est la côte est du Canada que le capitaine Cook explore. Son relevé de la côte de Terre-Neuve permet de produire les premières cartes marines d'exactitude scientifique à grande échelle.Jusqu'au XX^e siècle, les cartes du capitaine Cook servent d'outils de référence pour la navigation souvent délicate dans ces eaux.
• Le nom de la baie Nootka lui vient probablement d'un malentendu : on dit qu'à sonarrivée, le capitaine Cook aurait par erreur interprété « itchme nutka » (« faire le tour ») comme le nom du lieu, qu'il avait auparavant nommé la baie du Roi George.
• Le commerce international prospère dans la baie Nootka après le passage de l'expédition. La publication des comptes rendus du voyage attire des navires marchands britanniques et espagnols sur ses rivages, pour le commerce des peaux de loutre de mer. Dix ans plus tard, leurconcurrence dans la région mènera les deux nations au bord de la guerre.
• George Vancouver est aspirant de marine à bord du Resolution pendant le deuxième voyage de James Cook, et fait partie de l'équipage du Discovery pour le troisième voyage. Il retourne à la baie Nootka en 1792 et cartographie en détail la côte de la Colombie-Britannique, dont l'île qui porte son nom. William Bligh, maître du Resolution, est une autre figure notoire de l'histoire maritime, bien qu'on se souvienne de lui surtout à cause de la mutinerie àbord du HMS Bounty, dont il était commandant.
• Le capitaine Cook était reconnu pour sa gestion stricte des navires, mais comme il était passé par les rangs de la marine, il accordait une grande importance à la santé de son équipage.En plus de rendre obligatoire la toilette quotidienne, il tentait de se procurer des fruits frais à chaque destination pour éviter le scorbut.

La pièce est encapsulée et présentée dans un boîtier à double coque bordeaux orné du logode la Monnaie royale canadienne. Le boîtier est assorti d'une boîte protectrice noire.

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