LE SAVIEZ-VOUS?

L’aventure des Snowbirds a commencé au début 1971, lorsque le colonel O. B. Philp, commandant de la BFC de Moose Jaw, en Saskatchewan, a décidé de former une équipe de démonstration aérienne de sept avions pour suivre la voie tracée par les Paladins du Centenaire, qu’il avait commandés en 1967 à l’occasion du centenaire du Canada. Originellement formée d’instructeurs dela 2^e École de pilotage des Forces canadiennes, l’équipe est passée à neuf aéronefs en 1972. Peu de temps après, des épreuves de sélection ont été organisées pour recruter des pilotes bénévoles de partout au Canada – l’équipe était à ce point populaire!

Le 1er avril 1978, les Snowbirds sont officiellement devenus un escadron permanent des Forces canadiennes, à savoir le 431^e Escadron de démonstration aérienne.

Tous les pilotes de l’escadron sont bénévoles, comme la majorité des techniciens et du personnel de soutien. Des épreuves de sélection ont lieu tous les ans pour recruter de nouveaux pilotes; en général, la moitié de l’équipe change d’une année à l’autre. Avec le temps, l’équipe a compté en ses rangs des représentants de toutes les provinces du pays et de tous les corps des Forces canadiennes : l’Aviation royale canadienne, la Marine royale canadienne, l’Armée canadienne et la Force de réserve.

Dans les 50 dernières années, plus de 150 millions de spectateurs ont assisté à l’un des quelque 2 700 spectacles officiels tenus dans 380 villages et villes d’Amérique du Nord. Et c’est sans parler des centaines de défilés aériens faits lors des principaux événements extérieurs du pays : de la fête du Canada sur la colline du Parlement aux Jeux olympiques en passant par la Coupe Grey.

En général, au cours de leur saison de spectacles de six mois, les membres des Snowbirds signent des milliers d’autographes et participent à environ trois ou quatre événements publics chaque semaine. C’est depuis longtemps la tradition de l’équipe de ne jamais mettre fin à une séance d’autographes avant que tout le monde n’ait reçu une brochure signée. En tant que modèles pour les jeunes Canadiens, les membres de l’équipe sont particulièrement doués pour motiver et inspirer les enfants lors de leurs visites dans les écoles et les hôpitaux. Ils encouragent les jeunes à poursuivre leurs études, à éviter la drogue et à ne pas abandonner leurs rêves, quels qu’ils soient. Les Snowbirds sont aussi les ambassadeurs officiels de la fondation C.H.I.L.D., qui vient en aide aux enfants atteints de maladies des intestins et du foie, pour laquelle ils organisent un spectacle spécial chaque été.