LE SAVIEZ-VOUS?

Si les météorites percutent souvent notre planète en angle, celle qui a donné naissance au lac du cratère des Pingualuit est tombée presque verticalement, formant ainsi un cercle presque parfait de 3,4 kilomètres de diamètre à la surface de la Terre. Lors de la fonte de la calotte durant la dernière période glaciaire, le cratère s’est rempli d’eau pour former un lac d’une profondeur de 267 mètres. Comme il ne possède ni affluent ni décharge, le lac renferme l’une des eaux douces les plus claires au monde. Cette dernière abrite d’ailleurs une seule espèce de poisson, l’omble chevalier… même si tout le monde ignore comment il a abouti là.

Anciennement connu sous le nom de cratère Chubb et ensuite du Nouveau-Québec, le lac du cratère des Pingualuit est le premier cratère de météorite à avoir été reconnu au Canada (d’autres ont été découverts depuis). Les Nunavimmiut du coin connaissent son existence depuis longtemps et le considèrent comme un site sacré de guérison. À l’extérieur de la région des Pingualuit, le cratère demeure un secret bien gardé jusqu’en 1943, lorsque des aviateurs américains le repèrent. Sa forme inhabituelle et sa couleur vive en font un outil de navigation pratique pour les pilotes. Étant donné son emplacement éloigné, il ne fera l’objet d’expéditions géologiques qu’à partir des années 1950.

Vu la grande profondeur du cratère (400 mètres), les dépôts sédimentaires au fond du lac ont été épargnés par l’érosion glaciaire et sont incroyablement bien préservés. Ces sédiments nous apprennent une foule de choses sur les changements climatiques; ils constituent des archives de l’environnement remontant (au moins) aux deux dernières périodes glaciaires.